Kapitel I
Die Schatzsuche beginnt

1929 wurde im alten Sultanspalast des einstigen Konstantinopels eine Seekarte entdeckt, die für Furore sorgte. Sie ist auf Pergament gezeichnet und auf den Monat Muharrem des islamischen Jahres 919 datiert, das im christlichen Kalender 1513 entspricht. Signiert ist sie von einem türkischen Admiral mit dem Namen Pīrī Re’īs Hacı Mehmed, der auch unter dem Namen Piri Reis bekannt ist.1

Die Karte erregte Aufsehen, weil sie aufgrund ihrer Datierung eine der frühesten Karten von Amerika zu sein schien. Im Jahr 1929 erlebte die Türkei unter der Präsidentschaft von Kemal Atatürk eine sehr nationalistische Phase, und man freute sich, eine frühe Karte Amerikas entdeckt zu haben, die von einem türkischen Geografen angefertigt worden war. Darüber hinaus ergab eine Überprüfung, dass diese Karte sich deutlich von allen anderen Karten Amerikas unterschied, die im 16. Jahrhundert entstanden waren, weil sie Südamerika und Afrika mit den korrekten relativen Längen abbildete. Das war höchst bemerkenswert, weil die Navigatoren des 16. Jahrhunderts über kein Instrument verfügten, mit dem sie die geografischen Längen hätten bestimmen können, diese also nur schätzen konnten.

Ein weiteres Detail der Karte erregte besondere Aufmerksamkeit. In einer der Legenden gibt Piri Reis an, der westliche Teil basiere auf einer Karte, die von Kolumbus gezeichnet worden sei – eine aufregende Feststellung, denn Geografen hatten seit mehreren Jahrhunderten erfolglos versucht, eine »verschollene Karte von Kolumbus« ausfindig zu machen, die er in der Karibik angefertigt haben soll. Türkische und deutsche Gelehrte untersuchten die neu entdeckte Karte, und in Fachzeitschriften und sogar der Boulevardpresse erschienen zahlreiche Artikel über diese Entdeckung.2

Einer dieser Artikel, der in den Illustrated London News (1) 3 erschienen war, sprang dem amerikanischen Außenminister Henry Stimson ins Auge. Stimson meinte, es könne sich lohnen, die tatsächliche Quelle ausfindig zu machen, die Piri Reis genutzt hatte – also eine möglicherweise von Kolumbus erstellte Karte, die sich vielleicht irgendwo in der Türkei befand. Deshalb wies er den amerikanischen Botschafter in der Türkei an, um eine Nachforschung zu ersuchen.4 Die türkische Regierung kam dieser Bitte nach, aber die Suche blieb erfolglos (siehe nachfolgenden Exkurs).

Doch Piri Reis lieferte noch weitere interessante Hinweise zu seinen Ursprungskarten. Er gab an, dass er auf etwa zwanzig Quellen zurückgegriffen habe, dass einige davon zu Zeiten Alexanders des Großen angefertigt worden seien und manche auf mathematischen Berechnungen basierten.5 Inzwischen hat es zwar den Anschein, als seien diese Angaben im Wesentlichen korrekt, doch in den 1930er Jahren konnte die Fachwelt noch keine dieser Behauptungen bestätigen.

Daher ließ das öffentliche Interesse an der Piri-Reis-Karte im Laufe der Zeit nach. Man hörte nichts mehr von ihr, bis sie 1956 durch eine Reihe kurioser Zufälle in Washington D. C. erneut Aufmerksamkeit erregte. Ein Offizier der türkischen Marine hatte dem United States Hydrographic Office eine Kopie der Karte als Geschenk mitgebracht (ohne allerdings zu wissen, dass in der Kongressbibliothek und anderen führenden Bibliotheken der Vereinigten Staaten bereits Faksimiles vorhanden waren). Die Karte wurde M. I. Walters, einem Kartografen des Mitarbeiterstabs, übergeben.

Walters zeigte die Karte einem Freund, der großes Interesse an alten Karten hegte und schon mehrfach neue Wege in Grenzbereichen der Archäologie beschritten hatte – Captain Arlington H. Mallery. Mallery hatte nach einer herausragenden Karriere als Ingenieur, Nautiker, Archäologe und Autor (130) einige Jahre dem Studium alter Karten gewidmet, insbesondere alter Karten von Nordamerika und Grönland aus der Wikingerzeit. Er nahm die besagte Karte mit nach Hause und gab sie schließlich mit einigen sehr überraschenden Kommentaren wieder zurück. Seiner Meinung nach zeigte der südlichste Teil der Karte die Buchten und Inseln der Antarktisküste des Königin-Maud-Lands, die inzwischen von der antarktischen Eiskappe bedeckt sind. Und das würde bedeuten, so schlussfolgerte er, dass irgendjemand diese Küste vor der Entstehung der Eisschicht kartografiert haben musste.

Diese Behauptung war zu radikal, um von den meisten professionellen Geografen ernst genommen zu werden, aber Walters war der Ansicht, dass Mallery recht haben könnte. Mallery zog andere Wissenschaftler zurate, um seine Entdeckung zu überprüfen. Zu ihnen zählten Reverend Daniel L. Linehan, Leiter des Weston Observatoriums am Boston College, der die Antarktis schon bereist hatte, und Reverend Francis Heyden, Leiter des Observatoriums der Georgetown Universität. Diese erfahrenen Gelehrten vertrauten Mallery. Linehan und Walters nahmen am 26. August 1956 zusammen mit Mallery an einer von der Georgetown Universität veranstalteten Radiodiskussion teil. Wie ich erfuhr, waren Tonbandaufzeichnungen von dieser Sendung erhältlich, und ich besorgte mir eine Kopie davon. Das Vertrauen, das Mallery von Männern wie Walters, Linehan und Heyden entgegengebracht wurde, beeindruckte mich, und als ich Mallery später persönlich kennenlernte, konnte ich mich selbst von seiner Redlichkeit und Aufrichtigkeit überzeugen. Ich hatte das Gefühl, dass Mallery trotz der Unwahrscheinlichkeit seiner Theorien und der – damals – fehlenden Beweise recht haben könnte.

So beschloss ich, die Karte so gründlich wie möglich zu untersuchen, und begann am Keene State College mit meinen Nachforschungen.

Diese Untersuchungen erfolgten im Rahmen meiner Lehrtätigkeit am College, und die Studenten spielten von Anfang an eine entscheidende Rolle dabei.6 Ich hatte es mir zur Gewohnheit gemacht, ihr Interesse für Probleme in Grenzbereichen der Wissenschaft zu wecken, weil ich der Meinung bin, dass ungelöste Fragen ihre Intelligenz und Fantasie mehr beflügeln als die bereits gelösten Probleme in den Lehrbüchern. Außerdem bin ich schon lange der Ansicht, dass der Nichtfachmann in der Forschung eine weit...