4

Wenn Sie zum Vormittagskaffee einladen, nehmen Sie nur »Eaden’s Besten«, und Ihr Kuchen sollte, es bedarf eigentlich keiner Erwähnung, selbst gebacken sein. Schrauben Sie Ihre Ansprüche nicht herunter, selbst wenn Sie nur ein heißes Getränk anbieten. Sie wollen keine Gastgeberin sein, die Pulverkaffee serviert.

Drei Wochen später. Es ist ein nasser, windiger Februarmorgen, und Vicki flitzt durch den Regen auf der King’s Road in Chelsea. Sie ist unterwegs zum ersten Kandidatentreffen für die Suche nach der neuen Mrs. Eaden.

Ihrer Uhr nach hat sie noch reichlich Zeit, das heißt, sie ist eine Viertelstunde zu früh dran, aber sie kann Zuspätkommer nicht leiden, genauso wenig wie Unvorbereitete. Sie drückt den Korb an sich und linst unter das Geschirrtuch, als könnten sich ihre Heidelbeer-Muffins und Emmentaler-Croissants irgendwie verflüchtigt haben. Natürlich haben sie das nicht. Dicke Regentropfen klatschen auf die Blechdosen. Vicki hält den Schirm schräger und läuft schneller.

Sei nicht so nervös!, sagt sie sich, als der Flagship-Store von Eaden & Son mit seiner Glasfront und dem eleganten Schriftzug ins Blickfeld rückt. Du bist jetzt hier. Freu dich einfach! Du hast bekommen, was du wolltest: die Chance, dich mit Backen hervorzutun, etwas außerhalb deiner vier Wände zu erreichen.

Aber wird Alfie zurechtkommen? Sie verspürt den gewohnten schuldbewussten Stich, als sie an sein tränennasses Gesicht bei der Verabschiedung an Alis Haustür denkt. Er hat nur deinetwegen eine Show abgezogen, versichert die nüchterne Lehrerin in ihr. Doch stimmt das? Brütet er vielleicht etwas aus, und sie hat es nicht bemerkt? Hat er in den letzten Tagen deshalb so geklammert?

Kurz überlegt sie, Ali anzurufen, nur um noch mal nachzuhören, aber sie hat ihr schon, nachdem sie am Sloane Square ausgestiegen war, eine SMS geschrieben und fürchtet, neurotisch zu erscheinen. Ihr Handy pingt in der Tasche. Die Antwort von Ali:

Natürlich geht es ihm gut. Nun geh schon und mach dir einen schönen Tag!

Vicki grinst – sie hat die Erlaubnis einer anderen Mutter – und steigt schon unbeschwerter die letzten paar Stufen zum Geschäft hinauf. Na also. Sie ist keine schlechte Mutter. Eigentlich nicht. Sie ergreift nur die seltene Gelegenheit zu glänzen.

Als sie das Geschäft betritt, kommt es ihr unglaublich vor, dass sie zum Kandidatentreffen bestellt wurde. Sie hat sich erst in letzter Minute beworben, am einunddreißigsten Januar, dem Ende der Frist. Nicht, dass sie es nicht wollte. Die Ausschreibung, die sie aus Eaden’s Monthly ausgeschnitten hat, hängt schon seit Anfang Dezember am Kühlschrank, wo sie zwischen Alfies Kartoffeldruckbildern und Buntstiftzeichnungen um Platz ringt. Aber sie hat ständig hin und her überlegt, hat sich anfänglich gesträubt, an etwas teilzunehmen, für das sie ihren Jungen weggeben muss. Und dann kam ein besonders einsamer Vormittag, und während sie die Eisenbahnschienen und Legos, die Knete und die Bauernhofteile wegräumte, wurde ihr klar, dass sie demnächst vor schlechter Laune platzen oder verrückt werden würde, wenn sie nicht öfter rauskäme.

Also ist sie jetzt hier. Nicht gerade das kühnste Ausflugsziel, und trotzdem findet sie es absolut aufregend. Nervös bemerkt sie den Tisch am Eingang, auf dem Prosecco-Flaschen und elegant verpackte Trüffel aufgebaut sind, und atmet den Duft von frischem Rosinenbrot ein.

Überhaupt sieht ringsherum alles perfekt aus: Die Äpfel sind auf nachgemachten Marktständen zu Pyramiden gestapelt und haben keinen einzigen Fleck. Der Cavolo nero ist dunkel und knackig. Das Brot – Sauerteigstangen, in kunstvoll gerissenes braunes Papier eingewickelt – sieht aus wie in den frühen Morgenstunden von einem Handwerksbäcker gebacken. Die Fleischtheke präsentiert große Stücke Oberschale und Roastbeef, die gut abgehangen aussehen. Die Rotbarsche und Langusten glänzen auf einem Bett aus gestoßenem Eis.

Es ist noch keine zehn Uhr, und schon füllt sich der Laden mit zufriedenen Kunden, die frische Waren aussuchen und gründlich überlegen, bevor sie ihre Espressobohnen, Fairtrade-Teesorten, dunklen Schokoladen, Biohaferkekse und Cantuccini in den Korb legen.

In den breiten Gängen passen zwei Einkaufswagen bequem nebeneinander. Vicki beobachtet, wie drei Frauen mittleren Alters den Platz einnehmen. Als sich eine an den zwei anderen vorbeidrängt, wird keine ungehalten, kommt kein Groll auf. Die eine lächelt entschuldigend, die andern nicken höflich. Das ist kein Supermarkt, in dem Kunden fluchen, einander in die Hacken fahren oder versuchen, sich an der Kasse vorzumogeln. Eaden’s verkörpert traditionelle Werte wie guten Geschmack, Qualität, Kultiviertheit. Vor allem steht das Unternehmen für Zuvorkommenheit.

Im Augenblick ist niemand da, um Vicki zu begrüßen, und darum geht sie auf den Kundenservice zu. Unterwegs schaut sie in den Backwarengang.

Ein älterer Herr mustert die Backaromen. Senfgelbe Cordhose, Krawatte, ein Tweedjackett, das bestimmt schon seit vierzig Jahren hält und ihn allem Anschein nach bis ans Lebensende begleiten wird, rötliches Gesicht. Er wirkt völlig ratlos.

»Kann ich Ihnen helfen, Sir?« Eine schlanke junge Angestellte lächelt ihn an.

»Ich suche Vanilleschoten. Meine Frau braucht sie dringend. Aber ich kann keine finden.«

»Wenn Sie mir folgen wollen, Sir, dann zeige ich sie Ihnen.« Sie streckt lenkend den Arm hinter seinen Rücken, ohne ihn zu berühren. »Da haben wir sie, drei verschiedene Sorten. An Ihrer Stelle würde ich diese nehmen.«

»Tatsächlich?«

»Die sind nicht so teuer, stammen aber von derselben Plantage und haben dieselbe Qualität.«

»Wie ungemein …«

»Kann ich noch etwas anderes für Sie tun?«

»Nein danke … ich komme zurecht, vielen Dank.«

Die Angestellte überlässt ihn der Betrachtung der runzligen schwarzen Schoten in den Glasröhrchen und entfernt sich diskret.

»Vicki … Vicki Marchant?«

Eine junge Frau mit gepflegtem blondem Bob und Perlenohrringen lächelt sie an.

»Ja, oh, Verzeihung.« Sie fühlt sich auf dem falschen Fuß erwischt.

»Herzlich willkommen bei unserer Suche nach der neuen Mrs. Eaden!«

Vicki versetzt das in freudige Aufregung.

»Ich bin Cora Young, Marketing-Assistentin.«

Sie streckt ihr eine gepflegte Hand hin. Am kleinen Finger glänzt ein Siegelring. Vicki wischt sich nervös die Handfläche trocken.

»Das Kandidatentreffen findet in unserem Konferenzraum auf der Vorstandsetage statt. Darf ich Sie bitten mitzukommen?«

Im Konferenzraum über dem Geschäft wartet bereits jemand. Eine Frau mittleren Alters, die aussieht wie eine Bilderbuchbäckerin: freundliches Lächeln, breites Gesicht und ein stattlicher Busen, der sofort Vickis Blick anzieht.

Sie sieht nervös aus – und hübsch. Eine richtige Mum oder eine noch junge Granny. Alfie würde sie lieben. Er würde sich an ihre Brust schmiegen und von dem himmlischen Platz aus bewundernd zu ihr hochschauen.

»Hallo. Ich bin Jennifer.« Sie kommt ihr ein bisschen verlegen mit ausgestreckter Hand entgegen.

»Vicki.« Sie schüttelt ihr die Hand. Jennifers Finger sind kühl, der Händedruck überraschend fest für jemanden, der so schüchtern wirkt.

Lächelnd suchen beide nach einem Gesprächseinstieg und fangen gleichzeitig an zu reden.

»Haben Sie …?«

»Sind Sie …?«

»Bitte, nach Ihnen«, sagt Vicki.

»Ich wollte nur fragen, ob Sie auch so nervös sind. Ich jedenfalls bin es. Ich wurde erst vor zwei Tagen angerufen und kann es noch gar nicht glauben. Ich rechne ständig damit, dass es sich als Irrtum herausstellt.«

»Ach, das ist bestimmt keiner. Sie sehen aus, als könnten Sie sehr gut backen – oh, das war nicht unhöflich gemeint. Sie sehen einfach erfahren aus …« Vicki stockt verlegen. »Oh, jetzt reite ich mich wohl nur noch tiefer rein.«

Jennifer lacht. »Nein, gar nicht. Das ist die Nervosität. Tröstlich, dass es uns beiden so geht.«

Sie blickt durchs Fenster zu einem Schwarz-Weiß-Foto von Kathleen Eaden, das an der gegenüberliegenden Hauswand prangt.

»Sie dagegen sieht nicht aus, als wäre sie je nervös gewesen, nicht wahr?«

Vicki folgt ihrem Blick. Die Frau ist gekleidet wie Jackie Kennedy, die Stilikone der Sechziger: toupierter Bob mit Außenwelle, heller Lippenstift, dünner schwarzer Lidstrich. Ihr Gesicht ist eher markant als hübsch, ihr Blick intelligent, ihr Lächeln charmant. Sie trägt ein Ensemble aus einem knapp knielangen Shiftkleid und einem Mantel, dazu Pumps mit niedrigen Pfennigabsätzen, die bei ihren schlanken Waden gut aussehen.

»Das ist das gleiche Foto wie in dem Buch, oder?«

Vicki zieht ihr Backbuch aus der geräumigen Handtasche, einen hellblauen, gebundenen Band mit vielen Fotografien, dessen Erscheinen im vorigen Jahr mit Kathleen Eadens Tod zusammenfiel.

»Oh! Eine echte Kathleen-Enthusiastin.« Jennifer schwenkt ihr eigenes broschiertes Exemplar, das Eselsohren und Flecken hat und gut vierzig Jahre älter ist.

»Ist das eine Erstausgabe?« Vicki fühlt sich übertrumpft, obwohl das sicherlich nicht Jennifers Absicht war.

»Von meiner Mutter. Ich bin quasi mit Mrs. Eaden aufgewachsen. Daher dachte ich, ich nehme es mal mit.«

Sie reicht es ihr, und Vicki blättert für ein Weilchen darin. Rezepte für Rosinenschnecken, Bakewell Tart und Apfel-Charlotte erregen ihre Aufmerksamkeit, ebenso der Battenbergkuchen, die Zitronen-Meringe, die Quiche mit Lachs und Brunnenkresse. Der Band ist spärlich in Schwarz-Weiß bebildert. Meistens ist Kathleen Eaden zu sehen, die das...