Kaum jemand kann von sich behaupten, immer vollkommen emotional ausgeglichen zu sein. Stimmungswechsel sind normale Vorgänge, die jeder Mensch in unterschiedlicher Ausprägung am eigenen Leibe erfährt. Kaum jemand hatte noch nie einen schlechten Tag, wir alle wissen, wie dünnhäutig, reizbar oder verletzbar man sich dann fühlt. Wie schnell man etwas in den falschen Hals kriegt und »aus der Haut fährt« oder am liebsten »abtauchen« und sich unter der Bettdecke verkriechen möchte. An solchen Tagen nimmt man sich selbst und seine Umwelt anders wahr, man reagiert sensibler und deutet die Dinge anders als sonst. So wird zum Beispiel die allmorgendliche Begrüßung des Arbeitskollegen plötzlich als heuchlerisch empfunden, der Blick des Chefs als Ausdruck von Misstrauen interpretiert oder die kurzfristige Absage der besten Freundin zum Mittagessen als Desinteresse an der eigenen Person bewertet. Entsprechend »impulsiv« mag dann die Reaktion ausfallen. Die Gefühle bestimmen alles – Erleben und Verhalten. Man sagt schnell verletzende oder tut unüberlegte Dinge. In der Regel findet man jedoch relativ schnell wieder zu seinem inneren Gleichgewicht zurück. Im Nachhinein erscheint das eigene Verhalten einem dann meist situationsunangemessen, übertrieben oder peinlich.

Alice: »Aber ich möchte nicht unter Verrückte kommen.«

Grinsekatze: »Oh, das kannst du wohl kaum verhindern. Wir sind hier nämlich alle verrückt. Ich bin verrückt. Du bist verrückt.«

Alice: »Woher willst du wissen, dass ich verrückt bin?«

Grinsekatze: »Wenn du es nicht wärest, dann wärest du nicht hier.«

(Carroll Lewis, »Alice im Wunderland«)

Obschon emotional instabile Menschen in unterschiedlichen Lebenskontexten einwandfrei zurechtkommen können, ist ihre innere Welt zwielichtig. Sie leben am selben Ort, aber in einer anderen Erlebenswirklichkeit wie Menschen ohne Borderline. Welche Wirklichkeitssicht nun die »realere« oder weniger ver-rückte ist, liegt im Auge des Betrachters. Denn letztendlich ist das, was man allgemein als Wirklichkeit bezeichnet, eigentlich ein »Hirngespinst«, eine mentale Konstruktion, ein kreatives Produkt unseres Geistes. Es gibt somit keine absolute Wirklichkeit, sondern lediglich unterschiedliche Wahrnehmungen und Sichtweisen der Wirklichkeit. Diese wird wiederum durch eine Vielzahl von Faktoren beeinflusst, auf die an anderer Stelle im Buch noch ausführlich eingegangen wird (ab S. 90). Als gesichert kann jedoch gelten: Das Verhalten von Menschen mit Borderline einseitig aus der Optik des »normalen«, sprich mehrheitlich geteilten Realitätsverständnisses zu betrachten, wird der Komplexität und Vielschichtigkeit dieses Phänomens nicht gerecht. Damit der Spagat gelingt, ist ein wechselseitiges Welt- und Wirklichkeitsverständnis erforderlich.

Eine Ärztin oder ein Psychologe kann nicht einfach »aus dem Bauch heraus« Diagnosen erteilen. Um eine Diagnose stellen zu können, muss geprüft werden, ob bestimmte vorgefasste Kriterien (Erscheinungen) erfüllt sind oder nicht. Die beiden wichtigsten Klassifikationssysteme sind das Diagnostische Statistische Manual (DSM; mittlerweile in der fünften überarbeiteten Fassung) der Amerikanischen Psychiatrischen Gesellschaft und das »Internationale Klassifikationssystem der Krankheiten und verwandter Gesundheitsprobleme« (ICD; in der zehnten Fassung) der Weltgesundheitsorganisation.

Der impulsive Typ  weist nach ICD mindestens drei der folgenden Eigenschaften oder Verhaltensweisen auf:

1. Deutliche Tendenz, unerwartet oder ohne Berücksichtigung der Konsequenzen zu handeln

Erläuterung: Mangelnde Impulskontrolle kann sich in vielerlei Verhaltensweisen ausdrücken, vor allem bei zwischenmenschlichen Beziehungen oder in der Sexualität, im Zusammenhang mit Entscheidungen, mit Substanzmissbrauch oder im Straßenverkehr. Oft sind Emotionen wie Ärger, Feindseligkeit oder Wut mit im Spiel. Grundsätzlich unterscheidet man drei Erscheinungsformen der Impulsivität: Die motorische Impulsivität beschreibt die Tendenz, zu handeln, ohne nachzudenken oder ohne mögliche Konsequenzen abzuwägen. Kognitive Impulsivität meint ein hohes Tempo beim Denken und schnelle Entscheidungen. Die nichtplanende Impulsivität schließlich kommt in Schwierigkeiten mit zukunftsorientierter Problemlösung und beim Planen zum Ausdruck (BARRATT 1993).

2. Deutliche Tendenz zu Streitereien und Konflikten mit anderen. Vor allem dann, wenn impulsive Handlungen getadelt oder unterbunden werden

Erläuterung: Impulsive Menschen haben Schwierigkeiten damit, aufkeimende Impulse oder Affektregungen zurückzuhalten oder zu unterdrücken. Versuche führen meist zu einem unberechenbaren Wechsel zwischen angespanntem Zurückhalten und plötzlichen Affekt- und Verhaltensdurchbrüchen (vgl. HERPERTZ, SASS 2002). Ist eine kritische Schwelle überschritten, gibt es »kein Zurück« mehr. Versuche, an die Verstandesebene zu appellieren oder auch sanktionierend einzuwirken, sind meistens zwecklos und tragen schlimmstenfalls dazu bei, die impulsive Reaktion zu verstärken.

3. Neigung zu Ausbrüchen von Wut oder Gewalt mit Unfähigkeit zur Kontrolle explosiven Verhaltens

Erläuterung: Vielleicht die auffälligste der Gefühlsstörungen ist das häufige Erleben von heftiger und oft unangemessener Wut bzw. Schwierigkeiten, diese Wut zu kontrollieren. Dabei kann es zu Provokationen, extremem Sarkasmus, anhaltender Verbitterung oder verbalen Ausbrüchen kommen. Dies begünstigt die Entstehung von Konflikten, Ärgerausbrüchen und oftmals auch fremdschädigenden Verhaltensweisen, über heftige Streitereien mit Beschimpfungen bis hin zu körperlichen Auseinandersetzungen. Die Wut bricht häufig dann aus, wenn eine nahestehende Person als vernachlässigend, verweigernd, nicht fürsorglich oder zurückweisend erlebt wird.

4. Schwierigkeiten in der Beibehaltung von Handlungen, die nicht unmittelbar belohnt werden

Erläuterung: Impulsive Menschen haben oft erhebliche motivationale Probleme und Defizite in der Fähigkeit zum Belohnungsaufschub. Ihr Verhalten ist primär auf unmittelbare Befriedigung ausgerichtet, Frustrationen und Belohnungsaufschub können sie dagegen nur schwer ertragen und führen schnell zu Langweile und dazu, dass sie das Interesse an den Dingen verlieren. Auch mangelnde Zukunftsorientierung und fehlende Lebensplanung können Probleme einer impulsiven Persönlichkeit darstellen. Diese Eigenschaften erschweren wiederum den Aufbau einer stabilen Selbstidentität und stabiler Beziehungen.