Der Weg nach Paris

William-Adolphe Bouguereau kam am 30. November 1825 in La Rochelle zur Welt. Er entstammte einer alteingesessenen bürgerlichen Familie, deren Mitglieder in jener Stadt bedeutende Funktionen als Goldschmiede und Münzprüfer innegehabt hatten. Bouguereaus Vater war katholisch, einer seiner Brüder war sogar Pfarrer in einem kleinen Dorf in Saintonge namens Mortagne-sur-Gironde, doch seine Mutter war Protestantin. Nach den Vereinbarungen, die bei der Heirat getroffen wurden, wurde ihr Sohn in der väterlichen Religion aufgezogen. Er ver-brachte die ersten Jahre seiner Kindheit bis 1832 in La Rochelle. In diesem Jahr ließ sich sein Vater, seines Zeichens Weinhändler, in Saint-Martin-de-Ré nieder.

In einem Künstlerleben sind die Kindheitserinnerungen die lebhaftesten und intensivsten. Fast immer haben sie entscheidenden Einfluss auf das Temperament und den Charakter. Bouguereau behielt seine Heimatstadt in wohliger Erinnerung. Er hing an ihr, er bewunderte sie mit Herz und Seele. Er rühmte, voller Enthusiasmus und Überzeugung, ihre einzigartige und pittoreske Schönheit, das angenehme und gesunde Klima, die milde, sonnendurchflutete und belebende Luft.

Immer wieder ließ er stolz ihre glanzvolle Geschichte aufleben, ihre berühmte Belagerung, ihre furchtlosen Seefahrer, ihre kühnen Kaufleute, die in Kanada, Südamerika oder in Südostasien ein Vermögen machten. Ihr Hafen, in das pittoreske Dekor der Türme der schützenden Stadtmauern, weißer, blauer und rosafarbener Häuser, der Kais, des gewaltigen Stadttors und der Kirchtürme gesetzt, war in seinen Augen der schönste der Welt. Wenn die untergehende Sonne die Segel und die bunten Schiffsrümpfe der Fischerboote in ihr Licht tauchte, kam dieses Schauspiel jenen gleich – übertraf es sie gar? –, die die Maler und Poeten in den klassischen Ländern des Mittelmeers und des Orients gepriesen hatten.

Bouguereau folgte seiner Familie auf die Île de Ré, wo er seine Ausbildung an der Schule von Saint-Martin weiterführte. Bereits zu dieser Zeit zeigte sich sein zeichnerisches Talent. Er schmückte seine Hefte und Bücher mit Skizzen von Land und Meer, Seeleuten und Bauern. Er war außerordentlich begabt darin, mit dem Messer alle Arten von landwirtschaftlichen Gerätschaften und Schiffskörpern in Holz und weichen Stein zu schnitzen. Einige seiner Kameraden hoben diese Werke in beinahe religiöser Ehrfurcht als Kindheitserinnerungen auf.

Als er diese Grundausbildung beendet hatte, entschied man aufgrund seiner außerordentlichen Intelligenz, ihm weitere Förderung angedeihen zu lassen. Der Pfarrer von Mortagne-sur-Gironde willigte ein, ihn in seine Obhut zu nehmen und ihn einige Grundkenntnisse des Lateinischen zu lehren. Das Kind nahm diese Nachricht mit großer Freude auf. Fünfzig Jahre später rief er seinem alten Onkel in einem emotionalen Brief die Erinnerungen ins Gedächtnis, die ihm von seiner Ankunft und seinem ersten Tag im Dorf geblieben waren:

Ich sehe mich noch heute, wie ich, hinter Drouillard auf einem Pferde sitzend, von Saujon nach Mortagne reise. Ich erinnere mich an die Kälte, die mich plagte, weil mir wegen des Trabes des armen Tieres die Hose bis zu den Knien hochgerutscht war; an den Empfang, den Du mir bereitetest, das warme Feuer und das köstliche Mahl, die ich vorfand; ferner an mein Bett, das die arme Tante Amélie für mich hergerichtet hatte, jene Sanftheit, die ich weder vor- noch nachher je wieder erlebt habe; dann, als ich mich des Morgens aus meiner Ruhestätte erhob und die Treppe erreichte, die von der Küche zum Hofe führte, meine Überraschung darüber, Dich mit einem Gewehr in der Hand bei den vier Kirschbäumen nahe dem Chorhaupt zu sehen, wie Du Drosseln jagtest; dann, am nächsten Tag, Dein Abend mit dem alten Bibard und Pater Charon, Schulmeister und Kirchensänger; meine Überraschung darüber, mich im Angesicht eines von der Natur so benachteiligten Wesens wiederzufinden; an all die anderen Dinge, die mir wie ein neues Leben erschienen, die jedoch viele Seiten erforderten, wollte ich sie auch nur berichten; die arme alte Marie, Tante Amélie und Du, wie ihr mit einer zuweilen weihevollen, zuweilen herzlichen Güte, über alle wachtet. All diese Kindheitseindrücke sind mir wohl im Gedächtnis geblieben, und ich denke oft daran.

In diesen Monaten, die er in jenem kleinen Dorf von wonnevoller Einfachheit verbrachte, inmitten einer lieblichen und frischen Landschaft mit ihren friedvollen Horizonten aus grünenden, niedrigen Hügeln, gespickt mit gewundenen Flüssen, die ruhig und allzeit klar durch Weiden und Wälder flossen, lernte der junge Künstler die Natur lieben und erhielt sich diese Liebe. Er gab sich langen poetischen Träumereien hin, während derer er in seiner Vorstellungswelt all die intensiven Empfindungen hortete, die ihm das Schauspiel des ländlichen Idylls eingab, das ihm vor Augen stand und das sich Tag für Tag veränderte.

Bis zum Ende seines Lebens sollte er sich voller Rührung seiner einsamen Stunden der Kontemplation im Angesicht der Sonnenuntergänge im goldenen Dunst der Gironde und der Spaziergänge erinnern, die ihn sein Onkel zum Zwecke des Studiums in den Kirchen und Schlössern der Umgebung unternehmen ließ und die der Ursprung seiner Leidenschaft für Ferienausflüge in diese pittoreske Region waren, die er fortan aus denselben Gründen machte. Kein ausgebildeter Archäologe wäre dem Maler in seiner Kenntnis der Anfänge und Entwicklungen der zivilen und religiösen Architektur des Aunis, der Saintonge, des Angoumois und des Poitou oder ihrer charakteristischen Bauwerke überlegen gewesen.

In diesem Pfarrhaus mit bescheidener Bibliothek galten die ersten Lektüren des heranwachsenden Künstlers dem Leben der Heiligen, sowie dem Alten und dem Neuen Testament. Er ging, im Schatten der Hecken, über die Wiesen und schwelgte in den idyllischen Geschichten von Rebekka, Ruth und Boas, den Legenden über Hirten, die ganze Städte vor der Invasion bewahrten, den Rosenwundern in den Körben von barmherzigen Königinnen und träumte davon, all dies eines Tages in Gemälde an den Wänden der Kirchen zu übersetzen.

Der rechtschaffene Pfarrer, der ohne Zweifel das meiste seiner klassischen Ausbildung über der Ausführung seiner Funktionen auf dem Lande vergessen hatte, sandte seinen Neffen alsbald auf die Schule in Pons, die von einem bedeutenden Priester, Jacques Antoine Boudinet, geleitet wurde, der später als Bischof von Amiens sterben sollte und der diese Ausbildungsstätte zu höchster Blüte geführt hatte: Sie zählte nicht weniger als dreihundert Schüler. Bouguereau erhielt dort seinen ersten Zeichenunterricht durch einen Lehrer, Louis Sage, der im Atelier von Ingres gelernt hatte.

Eine Tante väterlicherseits trug liebevoll die ersten malerischen Versuche des jungen Künstlers zusammen: Kompositionen, die in ihrer kindlichen Naivität eine große Vielfalt aufwiesen. Es gab dort Dreimaster mit fantastischen Schiffskielen und Segelwerken, Kathedralen von an Piranesi gemahnender Architektur, Landschaften in den gewagtesten Tönen. Als er seiner Tante diese Produkte seiner künstlerischen Vorstellungskraft schickte, teilte er ihr freudvoll mit, er sei Achter von dreißig Schülern und finde großes Gefallen am Lateinischen.

In dieser Zeit lernte er auch den antiken Paganismus kennen. Er las mythologische Texte, Fabeln, Ovid, Vergil. All das begeisterte ihn, bezauberte ihn, öffnete ihm neue Horizonte der Schönheit und Poesie, die er voller Genuss, mit unstillbarer Neugier und immer größerer Leidenschaft erforschte. Der Aufenthalt an der Schule von Pons sollte nur von kurzer Dauer sein. Kaum hatte sich sein Vater in Bordeaux niedergelassen, ließ er seinen Sohn zu sich kommen, um ihn als Gehilfe in dem neuen Geschäft zu unterstützen, das er soeben eröffnet hatte. Marionneau, Geschichtsschreiber der Stadt Bordeaux, notierte folgende Kindheitserinnerungen an die kaufmännische Episode im Leben des William Bouguereau:

Im Jahre 1830 fand sich in der Nummer 20 der Rue Neuve das alte Haus der Avigdor aus Nizza, das später zur Élisée Robat geworden war, die mit Olivenöl handelte. Dort zog um 1841 ein Händler aus La Rochelle ein, der das Geschäft seiner Vorgänger fortführte. Unter den Angestellten dieses Hauses war auch sein Sohn, ein kleiner, blonder Junge von kaum sechzehn Jahren, der auf einem jener Holztresen, wie man sie noch in der alten Rue de la Rousselle sieht, im hinteren Teil des Geschäftes saß und auf die Ränder der kaufmännischen Rechnungen Skizzen von Landschaften und Männchen malte.

Die Befähigung des Jungen war unleugbar, aber es waren noch nicht mehr als unförmige Versuche, auf die nur kühnste Geister reelle Hoffnungen hätten gründen können. Der Vater des jungen Gehilfen, eine gute Seele, wie ich mir alle Väter vorstelle, sah in diesen kindlichen Beweisen einer künstlerischen Gabe, ganz ohne den natürlichen Anlagen seines Sohnes im Wege stehen zu wollen, keine Zeugnisse, die eines ernsthaften Interesses wert gewesen wären, und am allerwenigsten eine gesicherte Zukunft für den Erben seines Namens.

Ich möchte hier, entgegen meinen Überzeugungen mich selbst erwähnend, eine Aussage wiedergeben, die an mich...