Der junge Mann ist nicht für die militärische Laufbahn geschaffen, da er unfähig ist, sich der strengen Disziplin unterzuordnen. Man gibt ihm im Juni 1854 seine Entlassung bekannt. Er kommt als Praktikant in eine Fabrik in Baltimore, in der Lokomotiven hergestellt werden, und verbringt die Zeit mit Spaziergängen durch die Werkstätten und Büros. Die Langeweile wird ihm bald unerträglich und schließlich verlässt er Baltimore. Am 7. November 1854 tritt er eine Stelle beim staatlichen Küstenvermessungsamt in Washington an. Dort missfällt ihm auch der Büroalltag, er erledigt seine Arbeit ohne Begeisterung.

Whistler führt ein äußerst aktives gesellschaftliches Leben: Man sieht ihn auf Empfängen, gekleidet nach der letzten Mode. Er begeistert sich für die Zeichnung, alles was nicht seinen Neigungen entspricht, lehnt er ab. Whistler gilt als ein großer Unterhalter. Er langweilt sich zu sehr im Vermessungsamt und reicht im Februar 1855 seine Kündigung ein. Die wenigen Monate, die er im Büro zugebracht hat, werden für seine weitere Laufbahn von außerordentlicher Bedeutung sein. Er wurde mit der Radierung vertraut gemacht, einer Technik, in der er Meisterschaft erlangen wird. Nachdem er volljährig geworden ist, beschließt er, nach Paris zu fahren. Courbet, dem der Zugang zur Weltausstellung verwehrt wurde, gibt sein erstes Manifest für den "Realismus" heraus. Whistler sympathisiert mit dem Künstler, nimmt mit der Gruppe der Realisten Kontakt auf und lernt so Fantin-Latour und Edgar Degas kennen.

Am 9. November 1855 schreibt sich der junge Ingenieur an der Kunstgewerbehochschule ("Ecole des Arts décoratifs") ein; er wird 1856 Student bei Gleyre, einem bekannten Professor der Malerei, der in seinem Atelier die Studenten um sich sammelt, die sich einem zu sehr dem Akademismus vepflichteten Unterricht entziehen wollen. Der Unterricht von Gleyre ist originell und auf persönliche theoretische Überlegungen gestützt, die die akademischen Maler mit Schrecken erfüllen. Er rät dazu, die Farbtöne vor dem eigentlichen Malen auf der Palette zu mischen. Whistler benutzt diese Technik, die den Vorteil hat, den Maler von Beschränkungen freizumachen und die ihm mehr Spielraum bei der Herausarbeitung der Formen gibt. Insgesamt arbeitet er sehr wenig und vergnügt sich viel.

James richtet sich in einem kleinen Hotel ein, geht mit seinem Zeichenblock spazieren und skizziert Straßenszenen. Er perfektioniert seine Technik,...